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La anemia la produce una reducción de los glóbulos rojos de la sangre o de la cantidad de hemoglobina sanguínea. Esta enfermedad disminuye la cantidad de oxígeno disponible para las células del organismo, que disponen entonces de menos energía para realizar sus funciones. Como consecuencia, se vuelven más lentos y menos eficaces algunos procesos importantes, como la actividad muscular y la formación y reparación de las células. Cuando al cerebro le falta oxígeno, las facultades mentales pueden alterarse y se pueden tener desmayos.

Todo aquello que acelere la destrucción de los glóbulos rojos, o que afecte a su producción, puede convertirse en anemia. Entre los factores que pueden conducir a esta enfermedad están los siguientes: consumo de drogas, desequilibrios hormonales, inflamación crónica, cirugía, infecciones, úlcera péptica, hemorroides, enfermedad diverticular, excesivo sangrado menstrual, embarazos seguidos, daño hepático, trastornos tiroideos, artritis reumatoidea, enfermedades de la médula ósea y deficiencias dietéticas (especialmente de hierro, ácido fólico y vitaminas B6 y B12). Algunos trastornos hereditarios también causan anemia, entre los cuales están la enfermedad falciforme de las células y la talasanemía. La anemia perniciosa es una variante grave de la anemia, cuya causa es la deficiencia de vitamina B12. El tracto intestinal de quienes sufren de anemia perniciosa no puede absorber en absoluto esta vitamina.

La causa más habitual de anemia es la deficiencia de hierro. Este mineral es muy importante en esta enfermedad porque interviene en la producción de hemoglobina, el componente  de los glóbulos rojos que se adhiere al oxígeno y lo transporta. El único propósito de los glóbulos rojos es oxigenar el organismo y su vida dura unos cuatro meses. Si existe una cantidad insuficiente de hierro, se ve afectada la formación de los glóbulos rojos. La anemia por deficiencia de hierro puede ser causada por ingesta insuficiente y/o mala absorción de este mineral, así como también por la pérdida de grandes cantidades de sangre. Es un tipo de anemia frecuente en mujeres que padecen menorragia (sangrado menstrual excesivo o prolongado), y puede provocarla un desequilibrio hormonal, fibromas o cáncer uterino. Las mujeres que utilizan dispositivos intrauterinos como medida anticonceptiva corren un mayor riesgo de perder grandes cantidades de sangre. Las que abusan del consumo de medicamentos antiinflamatorios, como aspirina o ibuprofeno, también sufren grandes pérdidas de sangre porque esos fármacos irritan el tracto digestivo. Tomar mucha aspirina puede ocasionar una hemorragia interna, sobre todo en las personas de edad avanzada.

De las personas que padecen anemia, el 20 % son mujeres y el 50 %, niños. Esta suele ser una enfermedad oculta porque sus síntomas suelen pasar inadvertidos. Las primeras señales son pérdida del apetito, estreñimiento, dolores de cabeza, irritabilidad y/o dificultad para concentrarse. Cuando ya se ha desarrollado, produce síntomas como debilidad, fatiga, frío en las extremidades, depresión, vahídos, palidez generalizada (en particular, uñas pálidas y quebradizas), palidez de labios y párpados, dolor en la boca y, en las mujeres, ausencia de la menstruación.

La anemia en sí misma no es grave; su gravedad estriba en que es síntoma de un problema subyacente. Suele ser la primera señal detectable de artritis, infección o algunas enfermedades graves, entre ellas cáncer. Por ello, siempre debe determinarse su origen. Si usted está anémico y su dieta es deficiente en hierro, su médico le puede hacer una sencilla prueba llamada tasa de sedimentación eritrocítica o ESR (erythrocyte sedimentation rate, en inglés) para detectar cualquier inflamación latente en su organismo.

Recomendaciones
Para prevenir y/o curar la anemia no basta con tomar hierro, también debes cuidar lo que tomas con el hierro para mejorar su absorción.Puedes ayudar a mejorar la absorción del hierro en el intestino, especialmente del hierro no hemo o vegetal, al tomar alimentos o suplementos ricos en otros elementos que favorecen la absorción. Y al contrario, hay alimentos que reducen la absorción del hierro y no se deben tomar con hierro:

Amigos del hierro

• Alimentos ricos en vitamina C. Por eso se recomienda tomar zumo de naranja con los suplementos de hierro, o aliñar las carnes, pescados y vegetales con zumo de limón para absorber mejor el hierro. Otro truco es tomar legumbres con pimientos, tomates, o verduras de la familia de la col (brécol, col, coliflor, etc.) que son muy ricas en vitamina C.
• Alimentos ácidos. Como los cítricos, las frutas con ácidos málicos como la manzana, etc.
• El ácido fólico y vitaminas B6 y B12. También mejoran la absorción.
• Alimentos ricos en proteínas. Las proteínas también favorecen la absorción del hierro. Por lo que si combinas alimentos vegetales ricos en hierro con otros ricos en proteínas como el huevo, la leche, la carne o pescado, mejoras la absorción.
• Cocinar con sartenes y ollas de hierro colado. Las antiguas sartenes eran una fuente constante de hierro para los alimentos que se cocinaban en ellas, ahora puedes encontrar sartenes y ollas especiales más modernas.

Incluye los siguientes productos en la dieta: manzana, albaricoque, espárrago, plátano, brécol, yema de huevo, alga kelp, perejil, guisantes, ciruelas, ciruelas secas, uva negra, pasas, calabacín, hojas de nabo, cereales integrales y boniato.
Toma por lo menos una cucharada de melazas dos veces al día (a los niños sólo se les debe dar una cucharadita en un vaso de leche o de zumo dos veces al día). Las melazas residuales son buena fuente de hierro y de vitaminas B esenciales.

Enemigos del hierro

• Alimentos ricos en fitatos. Los fitatos aparecen en la cubierta de los granos de cereales, especialmente en el salvado del trigo, en los cereales integrales o panes de cereales enteros y en las legumbres. Para evitarlo, puedes dejar estos alimentos en remojo durante la noche para hidrolizar el fitato o escoger pan integral fermentado con levadura madre.
• Comer con moderación alimentos que contienen ácido oxálico, o exclúyalos de su dieta. El ácido oxálico interfiere la absorción del hierro. Entre dichos alimentos están las verduras de hojas verdes como espinacas, acelgas, remolacha, ruibarbo,: almendras, anacardos, chocolate, cacao, col rizada, acedera, y la mayoría de los frutos secos y las alubias. y el té y chocolate amargo. Para evitar la baja absorción, aliña con zumo de limón las verduras.
• Alimentos ricos en taninos. Los taninos del té, café, vino y chocolate reducen la absorción del hierro, por lo que debes dejar pasar al menos una hora entre la ingesta de suplementos o alimentos ricos en hierro y estos taninos.
• Prescindir de la cerveza, las golosinas, los productos lácteos, el helado de crema y las bebidas gaseosas. Los aditivos de esos alimentos dificultan la absorción del hierro.
• Exceso de algunos minerales. El exceso de algunos minerales como fósforo, calcio, zinc, cobalto, cadmio, plomo, etc., compiten con las sustancias que absorben el hierro y reduce su absorción. Para evitarlo no tomes suplementos de minerales a tu antojo.

Aspectos a considerar

• No tomar suplementos de hierro si no se ha hecho un análisis previo de sangre completo para determinar si tiene deficiencia de este mineral. Además de que se ha relacionado con el cáncer, el exceso de hierro puede deteriorar el hígado, el corazón, el páncreas y la actividad de las células inmunes. Como se pierde hierro a través de la materia fecal, no consuma suplementos ni alimentos ricos en este mineral junto con fibra. Evite el salvado como fuente de fibra.
• Si es vegetariano estricto, cuide su dieta. Es conveniente que tome suplementos de vitamina B12
• No fume y manténgase alejado de los ambientes cargados de humo de cigarrillo.
• Expóngase lo mínimo al plomo y otros metales tóxicos.
• No tome calcio, vitamina E, zinc ni antiácidos, los alimentos muy ricos en grasas, algunos conservantes alimentarios como el EDTA y la iosvitina de la yema del huevo al mismo tiempo que suplementos de hierro porque pueden interferir su absorción.
• Si desea aumentar la absorción de hiero, coma pescado con vegetales ricos en hierro y elimine de la dieta todos los azúcares.
• Cuando se corrige la causa de la anemia por deficiencia de hierro, debe desaparecer este trastorno.
• Las personas que padecen anemia perniciosa deben tomar vitamina B12 por vía sublingual (se disuelve debajo de la lengua), o por medio de inyecciones o de enemas de retención. A menos que se corrija la causa de la anemia, este tratamiento debe mantenerse durante toda la vida.

Plantas medicinales

• Entre las plantas medicinales beneficiosas para la anemia están: alfalfa, arándano negro, acedera, cereza, diente de león, sello de oro, piel de uva, bayas de espino blanco, gordolobo, ortiga, pau d'arco, frambuesa, y bolsa de pastor
• Advertencia: no consuma sello de oro durante el embarazo. No tome sello de oro durante más de una semana seguida y utilícelo con supervisión médica si ha tenido alguna enfermedad cardiovascular, diabetes o glaucoma.

En esta tabla se puede ver el porcentaje de absorción de hierro: