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La melatonina es una hormona presente de forma natural en el organismo, se sintetiza en la glándula pineal a partir de la serotonina y su función es regular el ritmo circadiano en los mamíferos. El ritmo circadiano es el responsable de la reacción del organismo a la variaciones
de la luz diaria, de los ciclos de sueño, y es responsable del estatus reproductivo (en los humanos en menor medida).
La suplementación en melatonina es una ayuda eficaz en caso de alteraciones del sueño. Se utiliza también para reforzar el sistema inmune, reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, y como un potente antioxidante. La glándula pineal, también conocida como epífisis, controla con el hipotálamo, los ciclos de sueño/vigía. En la oscuridad, se libera melatonina, la hormona que regula nuestro reloj interno del sueño.
Los niveles de melatonina llegan a su máximo entre la una y las cinco de la mañana. La luz inhibe la secreción de melatonina y nuestro cuerpo se dispone a la posición de vigía. Después de una comida, los niveles de melatonina aumentan, lo que explica, en parte, el hecho de que
tengamos sueño después de comer. Una vez se ha liberado, la melatonina solo está presente en el torrente sanguíneo entre 20 y 90 minutos. Debido a que es muy liposoluble y poco hidrosoluble, la melatonina penetra fácilmente en cada compartimento celular (membrana, citoplasma y núcleo) de cada célula del organismo. Al igual que otras hormonas que tienen un papel crucial, la producción de melatonina comienza a disminuir después de la pubertad y baja de forma regular hasta los 70 años donde no sobrepasa el 10% de los niveles presentes en la juventud. Esta disminución en la producción de melatonina es a menudo la señal de que se pueden estar desencadenando
numerosas patologías degenerativas.

Un antioxidante especialmente potente
La melatonina es uno de los antioxidantes más potentes que se conocen. Ejerce acciones antioxidantes directas e indirectas y neutraliza los radicales libres. Además de eliminar todo un abanico de moléculas altamente reactivas, la melatonina estimula igualmente los enzimas
antioxidantes endógenos. Además, un producto derivado de la interacción de la melatonina con los radicales libres, la N1-acetil-N2-formil-5-metoxikinuramine, es un potente neutralizador de radicales libres, con un poder al menos equivalente al de la misma melatonina. Esta capacidad para inducir una “cascada antioxidante” aumenta la resistencia de la melatonina a las lesiones oxidativas.

Envejecimiento, melatonina y los trastornos del sueño
Las personas de edad sufren a menudo trastornos del sueño, en gran parte porque la producción de melatonina, como otras muchas hormonas indispensables, disminuye con los años. Despertarse temprano o durante la noche, son las dificultades para dormir más
frecuentes. Los investigadores del Instituto de Tecnología Technion en Israel, han estudiado los efectos de una suplementación en melatonina en personas insomnes, de edad y deficientes en melatonina. En el estudio, recibieron durante una semana 2mg de melatonina de liberación
rápida, 2 mg de liberación prolongada o un placebo dos horas antes de irse a dormir. El tratamiento siguió durante dos meses en los cuales se tomaban, dos horas antes de acostarse, 1mg de melatonina de liberación prolongada o un placebo.
El tratamiento con 2mg de melatonina de libración rápida o prolongada mejoró la calidad del sueño en personas de edad que sufrían insomnio. Empezaban a dormir más rápidamente con la melatonina de liberación rápida mientras que la calidad del sueño era mejor con la
melatonina de liberación retardada. Esta mejora duraban incluso cuando el tratamiento pasaba a 1mg pero se deterioraba cuando se detenía el tratamiento (1).

Evitar el jet lag
El jet lag se produce porque nuestro reloj biológico se desincroniza. Aparece a causa de un desajuste horario, cuando hacemos viajes de media o larga distancia. Un día por huso horario traspasado puede ser el tiempo necesario para que el organismo recupere su ritmo normal.
Desde 1994, la melatonina se ha utilizado ampliamente por los viajeros y el personal de las líneas aéreas para luchar contra el jet lag.
El ritmo circadiano del hombre, caracterizado por la subida y bajada de los niveles hormonales y del ciclo sueño/vigilia, está unido a la salida y la puesta del sol. La mayoría de los métodos que buscan reducir los efectos del jet lag parten del hecho que los efectos del ciclo día/noche
son inducidos por la melatonina.
Las estrategias para manipular el ciclo sueño/vigilia como los utilizados para mejorar los síntomas de jet lag, se basan en la manipulación de la exposición a luz y la toma de suplementos de melatonina es clave. Investigadores británicos han hecho una revisión de los estudios clínicos publicados utilizando la luz, asociados o no a la melatonina, para intentar acelerar el funcionamiento del ciclo circadiano después de vuelos simulados o reales pasando por más de 5 husos horarios (2). Ocho de diez ensayos mostraron una clara disminución del jet lag con la toma de melatonina. Los investigadores concluyeron que tomar de 2 a 5mg de melatonina en el momento de irse a dormir después de la llegada es un medio eficaz de minimizar los efectos del jet lag. Para una eficacia máxima, la toma de melatonina debe seguir durante 2 a 4 días. Además, hace falta prestar atención a la hora de las comidas y la exposición a luz, ya que puede acelerar o enlentecer el efecto.

Melatonina y enfermedad de Alzheimer
La melatonina parece capaz de mejorar ciertos síntomas unidos a la enfermedad de Alzheimer. Los problemas del ciclo vigilia/sueño son muy característicos de esta enfermedad, así como agitación y agresividad. Es un problema de comportamiento habitual en la enfermedad de
Alzheimer sobre todo cuando se acompaña de una depresión. Se manifiesta al agravarse distintos síntomas cognitivos y de comportamiento que se producen durante la noche. Aunque las razones de la aparición de estos síntomas no son todavía muy claras, un cierto número de investigadores creen que puede estar unida a una disminución de los niveles de melatonina.
Los investigadores del Instituto Holandés de Investigación sobre el cerebro en Amsterdam, explican como la disminución de producción de melatonina que se produce al envejecer, puede no solo influir sobre el ritmo circadiano sino que también puede jugar un papel en el
desarrollo y las características de la enfermedad de Alzheimer (3). Las investigaciones muestran que el envejecimiento está caracterizado por un deterioro progresivo de los ritmos circadianos debido, en parte, a las modificaciones degenerativas del núcleo supraquiasmático de la glándula pineal de la que puede resultar una disminución de la producción de melatonina. Citan otros trabajos que demuestran que, en los pacientes que sufren de enfermedad de Alzheimer, el reloj biológico está severamente perturbado y el grado de alteración de la liberación de melatonina está ligado a la severidad de los problemas mentales causados por la enfermedad. Afirman que: “los pacientes con perturbaciones del ciclo vigilia/sueño tienen problemas en el ritmo de secreción de melatonina y que la desaparición del ritmo cotidiano de la melatonina en pacientes que sufren de Alzheimer es coherente con los problemas clínicos como el delirio, la agitación y los problemas vigilia/sueño”.
Para disminuir estos síntomas en pacientes que sufren de Alzheimer, se han utilizado sin mucho éxito, los sedantes como las benzodiacepinas y los anti psicóticos como el haloperidol.
En comparación, los complementos de melatonina pueden ser más interesantes ya que nos ayudan a corregir la causa: una deficiencia en la producción de melatonina. Los estudios abiertos o controlados indican que existe una reducción significativa del deterioro cognitivo en pacientes que sufren Alzheimer tratados con melatonina. Estos efectos beneficiosos sobre la función cognitiva pueden ser en parte debidos a la capacidad de la melatonina para favorecer en personas de edad el sueño lento y aumentar las fases reparadoras del sueño. Además, la melatonina protege a las neuronas de la toxicidad de la beta-amiloide y del desarrollo de placas de amiloide asociada a la enfermedad de Alzheimer.(4)
Los mecanismos anti cancerígenos
Se ha mostrado, en estudios celulares en animales y en humanos, que la melatonina tiene propiedades anti cancerígenas significativas. La melatonina es capaz de destruir directamente diferentes tipos de células tumorales humanas. Cuando los tumores ya se han instalado en el
organismo, la melatonina es capaz de inhibir su tasa de crecimiento. La melatonina tiene una actividad oncostatica natural que inhibe el crecimiento de las células cancerígenas. Puede retardar el crecimiento y el metabolismo de un tumor al bajar la temperatura corporal.
Antioxidante e inductora de antioxidantes, la melatonina impide a los tumores generar lesiones por radicales libres en células normales y por consiguiente, limita las lesiones oxidativas sobre el ADN, la grasas, los aminoácidos y las proteínas.

Un tratamiento coadyuvante en cáncer
Gran cantidad de estudios clínicos incorporan la melatonina en el tratamiento del cáncer, solo o asociado a otros tratamientos. Sea para reforzar la eficacia de otras formas de tratamiento anticáncer, para reducir los efectos secundarios, aumentar la supervivencia o mejorar la
calidad de vida de los pacientes. En los tratamientos anti cáncer convencionales, la melatonina puede ayudar a inhibir la proliferación de ciertas células cancerígenas y puede ayudar a luchar contra los efectos secundarios tóxicos de la quimioterapia y radioterapia. Una revisión de la literatura ha identificado más de 100 estudios en humanos, 50 de ellos evalúan la melatonina como tratamiento coadyuvante en casos de cáncer, los otros evalúan los niveles de melatonina endógena en pacientes que sufren de cáncer. Un meta-análisis examinó 10 informes publicados entre 1992 y 2003 con resultados de diez estudios clínicos randomizados, controlados con placebo, efectuados en Polonia y en Italia, en pacientes con tumor tratados con melatonina asociada a otro tratamiento. Los investigadores constataron un beneficio importante con todas las dosis de melatonina utilizada, sobre un año de supervivencia, a pesar de que la hormona ha estado testada como tratamiento
coadyuvante en diferentes tipos de cáncer en un estado avanzado. Al contrario de los que no la tomaron, los pacientes que recibieron melatonina tenían un riesgo 44% menor de morir en el año siguiente a su ingreso en el estudio. (5).

Aumenta la esperanza de vida en ratones
Los ratones recibieron cada tarde en su agua de bebida, 10mcg/ml de melatonina. Al inicio del estudio, los animales ya tenían 575 días. No solo la duración de vida máxima de los ratones aumento un 20%, además mostraron muchos síntomas similares los animales más jóvenes,
como un pelaje más lustroso, mayor vigor, mas actividad y se mantenían mejor (6). Un segundo estudio sobre una especie diferente de ratones dio unos resultados similares (7)

Recomendaciones de uso:
No existen unas dosis establecidas en la toma de suplementos de melatonina. Las presentaciones en menor dosis se aconsejan a las personas con una mayor sensibilidad. En algunas personas las dosis más altas pueden causar ansiedad e irritación. La mejor aproximación es empezar con las dosis inferiores hasta encontrar la adecuada a cada persona. Se aconseja utilizar la menor cantidad posible una vez se obtiene el resultado deseado.

• En casos de insomnio se recomienda tomar 2.5-3mg 1 hora antes de acostarse. Si no es efectiva al cabo de 3 días pasar a 5 o 6 mg/día 1 hora antes de acostarse. La toma óptima debe proporcionar un descanso reparador sin fatiga ni irritabilidad a la mañana siguiente.
• Jet lag: Se aconseja tomar de 1-5mg , 1 hora antes de acostarse dos días antes de la partida y seguir durante dos o 3 días una vez llegado a destino

Advertencias:
No tomar el complemento durante el embarazo o épocas de lactancia. Algunos estudios indican que la melatonina puede empeorar el curso de depresiones. No se aconseja tomar complementos de melatonina si está tomando alguna de las siguientes medicaciones: Antidepresivos, anti psicóticos, benzodiacepinas, medicamentos para la hipertensión, anticoagulantes, antiinflamatorios no esteroides, interleukinas.(8)
Consultar con su profesional de salud antes de tomar el complemento.

BIBLIOGRAFÍA
1.Melatonin replacement therarpy in elderly insommiacs, 1995,18(7); 598-603.
2.Herxheimer A et al., Melatonin for the prevention and treatment of jet lag.Cochrane
Database Syst. Rev, 2002(2):CD001520
3.Wu Y.H. et al., The human pineal gland and melatonin in aging and Alzheimer disease., J.
Pineal Res., 2004 Dec 21 (online pub date)
4.Cardinali d.p. ET AL. Clinical perspectives for the use of melatonina as a chronobiotic and
cytoprotective agent, Ann. NY Acad. Sci, 2005 Dec,1057:327-36
5.Melatonin in the treatment of cancer : a systemamtic review of randomizaed controlled
trials and meta-analysis, 20th Annual Meeting of the American Associtation of Naturopathic
Physicians, August 24 throught 26 2005, Phoenix, Arizona
6.Maestroni G.H.M. et al., Pineal melatonin , its fundamental role in aging and cancer in;:
Neuroimmunomoludation:interventions in aging and cancer, Annals of the NY Academy of
Sciences, 1988,521:140-148.
7.Maestroni G.H.M. et al. Melatonin, strss and the immune system, Pinela Research Review,
1989,7:203-26

Fuente: www.umm.edu