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La función de las vitaminas
El papel de las vitaminas en la vida es esencial. Regulan el metabolismo y facilitan los procesos bioquímicos que liberan energía a partir de los alimentos digeridos, y así contribuyen a disfrutar de buena salud. Se consideran micronutrientes porque el organismo los necesita en cantidades relativamente pequeñas en comparación con nutrientes como los carbohidratos, las proteínas, las grasas y el agua.
Por otro lado, las enzimas son químicos esenciales y constituyen la base de las funciones del organismo humano. Estos químicos esenciales actúan como catalizadores (activadores) en las reacciones químicas que continuamente tienen lugar dentro del organismo. Como coenzimas, las vitaminas colaboran con las enzimas para que todas las actividades internas del organismo se desarrollen correctamente. Algunas de las principales vitaminas son solubles en agua, mientras que otras lo son en grasa. Las primeras deben suministrarse diariamente al organismo, ya que no pueden ser almacenadas y son excretadas en el lapso de uno a cuatro días. Entre las vitaminas solubles en agua están la C y las del complejo B. Las vitaminas solubles en grasa se almacenan durante períodos más largos en el tejido graso y en el hígado, y entre éstas se encuentran las vitaminas A, D, E y K. El organismo necesita ambas clases de vitaminas para poder funcionar correctamente.

Cantidad diaria recomendada (CDR)
Desafortunadamente, las cantidades recomendadas son las mínimas necesarias para no contraer enfermedades causadas por deficiencias —beriberi, raquitismo, escorbuto, ceguera nocturna...— pero no son la cantidad requerida para gozar de una salud óptima. Diversos estudios científicos han revelado que nuestro organismo funciona mejor con una cantidad mayor de vitaminas. Por eso las CDR no son muy útiles para establecer la cantidad de vitaminas que necesitamos. Es preferible hablar de las optimum daily allowances (ODA), es decir, la cantidad de nutrientes que se necesitan diariamente para gozar de una excelente salud. Esto implica un aporte mayor de vitaminas de lo que establecen las CDR. Las dosis de nutrientes que se recomiendan se refieren a las ODA. Nuestra salud puede mejorar si le suministramos todos los días a nuestro organismo una cantidad óptima de vitaminas indispensables.

Equilibrio y sinergia
Para que todas las vitaminas ejerzan su función es muy importante mantener un equilibrio adecuado entre vitaminas y minerales. Los científicos han comprobado que el exceso de un mineral o de una vitamina individual puede producir los mismos síntomas que su deficiencia. Por ejemplo, una dosis alta de algunas vitaminas del grupo B conlleva el agotamiento de otras vitaminas B. Asimismo, el consumo excesivo de zinc puede producir síntomas de deficiencia de este mineral. Algunos estudios han mostrado que tomar hasta 100 miligramos de zinc al día tonifica el sistema inmunitario, pero que cualquier cantidad superior a ésta puede ser nociva para la misma función.
Se produce una sinergia cuando dos o más vitaminas se combinan para producir un efecto más intenso. Por ejemplo, para que los bioflavonoides cumplan adecuadamente su tarea (prevenir las contusiones y el sangrado de las encías), tienen que tomarse junto con vitamina C. Estudios recientes han revelado que los bioflavonoides son de gran importancia en la prevención del cáncer y muchas otras dolencias. Existen determinadas sustancias que bloquean la absorción y los efectos de las vitaminas. Los antibióticos, por ejemplo, reducen de manera significativa la absorción de la vitamina C. Por este motivo, las personas que están tomando antibióticos han de consumir más vitamina C de lo normal.

Productos sintéticos y productos naturales
Lo deseable sería que obtuviéramos en los alimentos frescos y saludables todos los nutrientes que necesitamos para gozar de una magnífica salud; sin embargo, es un objetivo casi imposible de alcanzar. Vivimos en un mundo contaminado y lleno de estrés, en el que nuestras necesidades nutricionales han aumentado; en cambio, el número de calorías que necesitamos se ha reducido porque nuestro nivel de actividad física ha disminuido. Esto significa que, de alguna manera, debemos obtener más nutrientes de una cantidad menor de alimentos. Al mismo tiempo, como la cocción y el procesado industrial destruyen la mayor parte de los nutrientes de los alimentos, es bastante difícil incluso poder obtener en nuestra dieta actual las vitaminas recomendadas por las CDR. Como consecuencia, para obtener la cantidad óptima de muchos nutrientes debemos tomarlos en forma de suplemento.

Los suplementos vitamínicos se dividen en dos grupos: sintéticos y naturales. Las vitaminas sintéticas se elaboran en laboratorio a partir de químicos individuales que imitan a las vitaminas que se encuentran en la naturaleza. Las vitaminas naturales provienen de los propios alimentos. A pesar de que no hay diferencias químicas importantes entre ambas, los suplementos sintéticos contienen solamente las vitaminas aisladas, mientras que muchos suplementos naturales contienen nutrientes adicionales que aún no se han descubierto. La razón es que estas vitaminas se encuentran en su estado natural. Si usted presenta deficiencia de un nutriente en particular, la fuente química le servirá, pero no obtendrá los beneficios de la vitamina tal como se encuentra en los alimentos integrales, completos. Los suplementos sintéticos pueden incluir alquitranes de hulla, colorantes artificiales, conservantes, azúcar y almidones, entre otros aditivos. Conviene tener cuidado con esos elementos nocivos. También se ha de tener en cuenta que los frascos de vitaminas «naturales» pueden contener vitaminas no extraídas de fuentes alimentarias naturales. Es importante leer cuidadosamente las etiquetas para estar seguros de que los productos que estamos comprando contienen nutrientes de fuentes alimentarias y no contienen los aditivos artificiales mencionados anteriormente.
Diversos estudios han revelado que las vitaminas ligadas a proteínas —como las que se encuentran en los suplementos naturales procedentes de alimentos enteros— se absorben, utilizan y retienen mejor en los tejidos que los suplementos que no están ligados a proteínas. Las vitaminas de origen químico no son de esta clase. Las vitaminas y los minerales de los alimentos están unidos a proteínas, lípidos, carbohidratos y bioflavonoides.

Lo que se adquiere en las tiendas
Los suplementos vitamínicos que se consiguen sin receta médica vienen en diversas presentaciones, combinaciones y cantidades. Se encuentran en forma líquida, en tabletas, cápsulas, cápsulas gelatinosas, polvos, tabletas sublinguales y pastillas. También pueden ser inyectados. Cada persona prefiere un formato en concreto, pero debido a pequeñas variaciones basadas en la rapidez con que el organismo los absorbe y asimila, a veces recomendamos una presentación más que otra.
Los requerimientos de la persona determinan la cantidad de cualquier vitamina que se deba tomar. Por ejemplo, un programa para mantener la salud es distinto de un programa para superar una enfermedad específica. Si usted encuentra un suplemento que satisface sus necesidades, no olvide tomarlo todos los días. Pero si no contiene la cantidad suficiente de lo que usted necesita, quizá deba tomar más de un suplemento o complementarlo mejor. En ese caso, tenga presente también el consumo de los nutrientes adicionales que esos suplementos puedan contener. Si un solo suplemento no le proporciona lo que usted busca, tome una combinación de varios.
La potencia de la mayoría de las vitaminas puede reducirse por efectos de la luz solar, así que es mejor guardarlas en un frasco oscuro. Las personas sensibles al plástico pueden comprar vitaminas en frascos de vidrio. Los suplementos vitamínicos deben guardarse en un lugar fresco y oscuro. Los suplementos vitamínicos siempre actúan mejor cuando se combinan con la comida. A menos que se especifique lo contrario, las vitaminas solubles en grasa se deben tomar antes de las comidas y las solubles en agua, después de las comidas.